Mason még utoljára nézett Emmyre. A lány éppen Jim Galloway-jel beszélgetett a harmadik negyedéves gyorsjelentésről.
Fel sem nézett, amikor a bilincsek kattant a csuklója körül. Az átmenet a Central Parkra néző tetőtéri lakásból az Otisville-i Szövetségi Büntetés-végrehajtási Intézet 6×8-as cellájába nem volt fokozatos. A valóságban egy erőszakos, megrázó törés volt.
Mason Sterling egész életét a környezetének gondos tervezésével töltötte. Ő irányította a hőmérsékletet, a világítást, a hangokat és az embereket. Vikunja gyapjúruhát viselt, és olyan skót whiskyt ivott, amely régebb óta érlelődött, mint amennyi ideig cellatársa élt.
Most egy rosszul szabott bézs overált viselt, ami ipari mosószer és állott izzadság szagát árasztotta. Az első hete a tagadás homályában telt. Egyre csak arra várt, hogy Silas Brock berontson a nehéz acélajtókon, bírósági végzést lengetve, és azon nevetve, hogy az egész csak egy új biztonsági protokoll stressztesztje.
Fel-alá járkált a kis betonpadlón, miközben magában motyogott. „Én vagyok Mason Sterling” – suttogta, miközben a salakblokk fal repedéseit fürkészte. „Én építettem a jövőt.”
Ez egy hiba.
De a hiba a létezése volt. A harmadik hónapra a tagadás keserű, mérgező dühvé erősödött. A többi rabot nem érdekelte a részvényportfóliója.
Számukra ő csak egy újabb öltöny volt, akit rajtakaptak, miközben a kezével a sütisüvegben lógott. Nem volt itt ipari óriás. A 94-FOR-UT számú rab volt, és a ranglétra alsó fokán állt.
Az egykor az övé volt a világ, csak a közös helyiségben lévő televízió volt. Naponta egy órát nézhetett. Büntetésének hat hónapja után, egy esős kedden Mason egy műanyag széken ült, és a Bloomberg tévét nézte.
A hangerő halk volt, elnyomta a közeli asztalnál csattogó kártyalapok zaja, de a főcím vastag fehér betűkkel kiabált rá:
A STERLING & CO. ETHER DYNAMICS névre kereszteli a nevét. A részvények ára minden idők legmagasabb szintjét elérte.
Mason előrehajolt, a szíve hevesen vert a bordái között. A képernyő egy sajtótájékoztató élő közvetítésére váltott. Ott volt a nő.
Emmy egy újrahasznosított üvegből és acélból készült emelvényen állt. Átalakultnak tűnt. A szigorú konty eltűnt, helyét egy elegáns, modern frizura vette át, amely keretezte az arcát.
Fehér kosztümöt viselt, ami erőt sugárzott. Nem azt az agresszív, hangos hatalmat, ami Masoné volt, hanem egy nyugodt, abszolút tekintélyt. Fiatalabbnak, könnyedebbnek látszott, mintha a férfi elhagyása a fiatalság forrása lenne.
„Új korszakba lépünk” – szólt Emmy a mikrofonokba nyugodt hangon. „Az etikus innováció korszakába. Eltávolítjuk a múlt ingatag gyakorlatait.”
Felszámoljuk az offshore kockázatokat. Hazahozzuk a munkahelyeket.
A tömeg tapsviharban tört ki. Emmy folytatta, apró mosollyal az ajkán.
„A Nexus projektet a tervezettnél korábban indítjuk el. Ez 20 évnyi kutatás csúcspontja.”
Mason addig szorította a műanyag szék szélét, amíg kifehéredtek az ujjpercei. Nexus.
Ez volt az ő vaporware-je. Hazugsággal adta el az ötletet a befektetőknek. Soha nem gondolta volna, hogy ez tényleg működhet.
Hogy fejezte be? A kamera a mögötte álló emberekre állt. Felismerte Jim Galloway-t, aki önelégülten nézett rá.
Felismerte az új pénzügyi igazgatót. De aztán a kamera megakadt egy fiatal nőn, aki Emmy jobbján állt. Feltűnő volt, talán 22 éves.
Sötét haja, átható tekintete és hátborzongatóan ismerős testtartása volt. Egy tabletet tartott a kezében, és valamit súgott Emmynek, aki látható büszkeséggel bólintott. „Ki az?” – motyogta Mason a képernyőnek.
– Hé, fogd már be, öregfiú! – mordult fel a mögötte lévő asztaltól egy Davis nevű termetes rab. – Pikk labdát próbálunk játszani.
– Nézd – mutatott rá Mason remegő kézzel. – Azt a lányt!
Ki ő?
A híradós hangalámondás megadta a választ:
„Emmy Sterling vezérigazgatóhoz csatlakozik az újonnan kinevezett operatív alelnök, a rejtélyes csodagyerek, akit csak Roryként ismernek, és aki források szerint a Nexus kód fő építésze volt.”
Rory. A név fizikai ütésként érte Masont. Felidézett egy emléket, egy halvány, poros töredéket egy életből, amit eldobott.
Aurora. Emlékezett rá, hogy Emmy Rorynak hívta a kórházban a kisbabájukat, az egyetlen alkalommal, amikor meglátogatta őket, mielőtt Tokióba repült. De Aurora halott volt.
16 évesen autóbalesetben halt meg. Vagy leukémia volt? A részletekre nem emlékezett.
Épp a TechStarral való egyesülés kellős közepén volt. Emlékezett a hívásra. Emlékezett rá, hogy megmondta az asszisztensének, hogy küldje a lehető legdrágább virágokat.
Emlékezett rá, hogy a temetés kedden volt, ami egybeesett az igazgatótanácsi ülésével, ezért 20 percre repült be, megállt a zárt koporsónál, megnézte az óráját, és elment. Soha nem nézett bele a koporsóba. Hideg rettegés – hidegebb, mint a börtönfalak – itatott a csontjaiba.
A képernyőn látható lányra meredt. A lány elfordította a fejét, és a stúdiófények megvilágították a profilját. Az orra volt az.
Az állkapcsa vonala volt az. De Emmy szeme volt az. „Nem!” – zihálta Mason.
„Ez lehetetlen.”
– Lejárt az idő, Sterling! – kiáltotta az őr. – Vissza a ketrecbe!
Mason nem mozdult. Nem tudott mozdulni.
„Azt mondtam, mozgás!” Az őr megragadta a karját, és felhúzta. Mason visszabotorkált a cellájába, elméje darabokra hullott. A nő meghalt.
Én fizettem a temetést. A halotti anyakönyvi kivonat nálam van a széfben. Abban a széfben, amelyet Emmy felügyelt.
A priccsén ült, előre-hátra hintázva. Tudnia kellett. Látnia kellett a lányt.
Remegő kézzel töltött ki egy látogatási kérelmet. Emmy Sterlingnek címezte. Nem számított rá, hogy eljön.
De három héttel később mégis megtette. Az otisville-i szövetségi büntetés-végrehajtási intézet várótermét úgy tervezték, hogy percről percre megfosszák az embert a méltóságától. Mason Sterling számára, aki régen másodpercenként több ezer dollárban mérte az idejét, a várakozás kínzóbb volt, mint maga a bezártság.
Egy hideg, lecsavarozott fémszéken ült, csuklóját kidörzsölték a bilincsek, amelyek az asztalhoz láncolták. A szobában ipari fehérítő és kétségbeesés szaga terjengett. A fejük feletti fénycső őrjítő, ritmikus zümmögéssel – zzt zzt zzt – pislákolt, mintha a megmaradt józan eszének másodperceit számolná vissza.
A látogatói oldalon a nehéz acélajtó csörömpölve kinyílt. Mason összerezzent. Emmy belépett.
A vizuális kontraszt erőszakos volt. Ebben a szürke, élettelen dobozban úgy nézett ki, mint egy piszkos falra vetített nagyfelbontású kép. Krémszínű kasmírkabátot viselt, ami valószínűleg többe került, mint az őr éves fizetése.
A haja tökéletes volt. A bőre ragyogott. Nem úgy nézett ki, mint aki épp most esett át egy nagy port kavaró váláson.
Úgy nézett ki, mint egy újjászületett nő. Kecsesen leült a vastag, karcos plexiüveg túloldalára. Nem vette fel azonnal a telefonkagylót.
Csak nézte. Tanulmányozta őszülő haját, a szeme alatti sötét karikákat, a keze remegését. Úgy nézett rá, mintha egy kerekítési hiba lenne a főkönyvben – valami, amit ki kell javítani és el kell felejteni.
Mason a fekete kagyló után kotorászott, láncai hangosan csörömpöltek a fémasztalon. – Eljöttél – rekedten mondta. Hangja rozsdás volt a használatlanságtól.
Emmy felvette a telefonját. „Kitöltötted a kéreleműrlapot, Mason. Sürgősnek jelölted, élet-halál kérdése.”
Kíváncsi voltam, melyik az.”
– Hagyd abba a jégkirálynő-játszmát, Emmy! – csattant fel Mason, miközben megpróbálta előhívni azt a parancsoló baritont, aki régen elcsendesítette a tárgyalótermeket. De itt, az üveg mögött, kétségbeesetten csengett. – Láttam a híreket.
Az átnevezés. Ether Dynamics. Jó név – mondta Emmy nyugodtan.
„Az Ether kódra hivatkozik. A kódra, amit én írtam. Úgy tűnt, végre helyénvaló a megfelelő aláírást elhelyezni a munkán.”
– Nem érdekel a név – hajolt előre Mason, lehelete bepárásította az üveget.
„Engem a lány érdekel. Az alelnök. Akit a sajtó csodagyereknek nevez.”
Rory.
Emmy arckifejezése nem változott, de a szoba hőmérséklete mintha tíz fokkal lecsökkent volna. „És mi van vele?”
– Ő… – Mason nagyot nyelt, félelem és remény gombóca szorult a torkába. – Ő Aurora?
Várta a cáfolatot.
Várta, hogy Emmy azt mondja neki, hogy megőrült, hogy egy unokahúg, egy unokatestvér, egy véletlenszerű hasonmás. – Igen – mondta Emmy. A szó nehézkesen és lehetetlenül ott lebegett a levegőben.
– De… – dadogta Mason, miközben gondolatai tíz évvel ezelőttre repültek. – A temetésen. Ott voltam.
Láttam a koporsót. Láttam a virágokat. Azt mondtad, hogy meghalt.
Emmy, azt mondtad, a leukémia vitte el.
– Mondtam már, hogy a kezelés kudarcot vallott – javította ki Emmy sima, halálos hangon. – Van különbség.
– Egy évtizeden át hazudtál nekem! – kiáltotta Mason. A sarokban álló őr előrelépett, kezét a botján nyugtatva.
Mason hátrahőkölt, és kétségbeesett sziszegésre halkította a hangját. „Hogyan? Miért?”
Emmy közelebb hajolt az üveghez.
A teljes főzési idő megtekintéséhez menj a következő oldalra, vagy kattints a „Megnyitás” (>) gombra – és ne felejtsd el MEGOSZTANI a Facebook barátaiddal!
